釧路管内標茶町 農協出資のメガファームで担い手育成

釧路管内標茶町で昨年4月に稼働した「TACSしべちゃ」は、農協出資型のメガファーム。就農希望者の研修機能を併せ持ち、今後の担い手確保につながると期待されている。道内で農協が出資する大型牧場の設立が相次ぐ中、TACSしべちゃの取り組みは先進事例として注目を集めそうだ。

釧路管内中央部に位置する標茶町は、広大な土地と冷涼な気候に恵まれ、酪農を基幹産業として発展してきた町だ。標茶町農協（髙取剛組合長）によると、町内の3657世帯（人口約8000人）に占める酪農生産者の割合は7%（249戸）で、平成27年度の出荷乳量は約15万3000トン。全道2位の生産量を誇る道内有数の酪農専業地帯だ。
ただ、高齢化や担い手不足などが問題となり、生乳生産量は平成21年度以降、右肩下がりで減少。酪農生産者の規模拡大や新規就農者の確保が思うように進まず、生産基盤の拡大が重要課題として浮上していた。
そこで、農協や町は地域の生乳生産を牽引しようと、自らの出資でメガファームを新たに立ち上げることを決定。酪農生産者の減少に歯止めをかけるため、牧場には就農希望者を対象とした研修機能も設けることにした。
新設された牧場の名称は「TACSしべちゃ」。平成27年4月の稼働から丸1年を迎えたばかりだが、初年度の出荷乳量は約1900トンと計画以上のペースで生産を伸ばしている。来年4月には研修生の夫婦1組が町内の牧場を経営継承する予定で、酪農基盤の強化につながることが期待されている。

研修生の宿泊施設を併設

TACSしべちゃの立ち上げは平成25年11月。設立には標茶町農協と町のほか、雪印種苗も携わった。資本金は9500万円で、出資割合は標茶町農協が51.0%、雪印種苗が38.95%、標茶町が9.95%。代表は、髙取剛標茶町農協組合長が務める。
牧場の概要は〈表:TACSしべちゃの概要〉の通り。飼料面積は200ヘクタール（牧草160ヘクタール、デントコーン40ヘクタール）で、雪印種苗が培ってきた飼料生産のノウハウを生かし、草地基盤に立脚した低コスト型酪農の経営モデル構築を目指している。

同校は最大で夫婦3組、単身女性3人、短期研修生3人まで受け入れることが可能で、要件はおおむね40歳以下であること。現状では、単身男性の受け入れは行っていない。
町が同校を設立したのは、就農希望者が安心して研修に専念できる体制を整えるのが目的だ。地域では以前から、関係団体が一体となって担い手の確保に向けて取り組んでいたが、平成20～24年の5年間、町内では新規就農が1人もいない状況が続いていた。

ベテランスタッフの下で研修

TACSしべちゃの研修生は、酪農に精通したベテランスタッフ4人から、搾乳作業や飼料給与、除糞を始めとした基本的な飼養管理を学ぶ。季節に応じて、牧草・デントコーンの収穫や飼料畑の耕起、肥料・堆肥散布、播種などの実習も行う。
就農希望者の研修期間は、原則2年間。最初の1年間はTACSしべちゃで学ぶが、その後は自らの就農形態を見据え、町内の指導農業士（担い手の育成に強い熱意と指導性があり、地域のリーダーとして活躍が期待される農業者）の下でさらなる研修を積む。TACSしべちゃはフリーストール牛舎しかないため、繋ぎ飼いでの就農を希望する場合など、将来に備えて多様な経営スタイルを学ぶ必要があるからだ。

この2人は4月から町内の酪農生産者の下へと移り、来年4月に研修先の牧場を経営継承する予定だ」（農林課）と話している。

手厚い支援体制を構築

地域では、就農希望者が安心して研修を受けることができるよう、さまざまな対策を講じている。研修生を受け入れる牧場には、①1人当たり月額15万円以上の給与を支給、②労災保険加入などの福利厚生、③休日は4週6休（農繁期は調整あり）―などの条件を推奨している。
また、新規就農者には、就農一時金として町と農協が計200万円支給するほか、農場リース事業の利用や経営継承型就農への助成を行うなど、手厚い支援体制を構築している。

研修生を精神面からサポートするため、しべちゃ農楽校には常勤の就農コーディネーターも配置している。悩みがあった場合に相談に応じるなど、いわば研修生の「父親」としての役割を務めるとともに、就農希望者の確保に向けた情報収集や問い合わせへの応対など、さまざまな実務を担っている。
町役場は「就農コーディネーターが常駐していることは非常に大きい。問い合わせがあった場合でも迅速な対応が可能だ。また、常に研修生に目をかけてくれているから、安心感がある。研修生をいかにして確保していくかなど課題はあるが、今のところは上々のスタートを切ったと言える」（農林課）と明るい表情だ。